История Итальянского государства начинается около 2000 года до нашей эры, когда переселенцы предположительно с северных областей Европы начали пересекать Альпы и расселяться северо-западнее и восточнее Паданской равнины, поскольку наиболее благодатные для возделывания почвы районы находились в устьях рек Вольтурио, Арно и Тибра.
Первое государство, возникшее на территории современной Италии, о котором до нас дошли достоверные сведения, было государством этруссков. Цивилизация этруссков достаточно загадочна. Предположительно, их прародиной была Малая Азия, и прибыли они на Апеннины морским путём. Этрусски построили на побережье первые поселения. Им была известна письменность, причем их алфавит по начертанию напоминал греческий. Этрусски были умелыми ремесленниками и прекрасно обрабатывали металлы и камни, до наших дней дошли великолепные этрусские вазы.
Другим влиятельным племенем на Апеннинах было племя латинов или италиков, которые, собственно, и дали в последующем название новому государственному образованию.
В VIII веке до нашей эры началась усиленная греческая колонизация прилегающих к Италии островов, в первую очередь - Сицилии, которую в древности даже одно время называли "Великой Грецией". Появились греческие города-колонии и на самом Апеннинском полуострове, на его юго-восточном побережье.
Примерно таким был расклад политических сил на полуострове к моменту основания города Рим. Датой основания Рима и римского государства считается 21 апреля 753 года до нашей эры. Границы города определил Ромул, первый царь. Однако, и Палантинский и другие холмы (их всего семь), ранее были заселены крестьянами и скотоводами. Эти холмы были выбраны как удобное убежище от врагов - они имели крутые и неприступные склоны.
После смерти Ромула власть перешла в руки других царей, они все были этрусками. Республиканская форма правления возникла в Риме только с 509 года до нашей эры. Верховную власть представляли два консула и сенат (созванный еще при Ромуле), в состав которого входили представители городской аристократии - патриции.
На этом этапе политическую жизнь Рима определяли противоречия между патрициями и плебеями (бедное городское население). Становление Рима как государства происходило в очень сложных условиях, в непрекращающихся войнах с сильными и воинственными соседними племенами, что требовало напряжения сил всего народа. Поэтому уже на ранних периодах истории патрициям приходилось идти на уступки плебеям. В частности, это выразилось в создании института трибунов - выразителей интересов беднейших слоев населения. Первой победой трибунов было принятие законов в 451 году до нашей эры, которые ограничили произвол магистратов и положили начало римскому гражданскому праву.
Около 270 года до нашей эры уже весь итальянский полуостров был под властью Рима. Его граждане постепенно образовали собственную культуру, во многом схожую с греческой. После победоносного окончания трёх войн с Карфагеном (264-164 гг. до нашей эры), Рим овладел всем бассейном Средиземного моря.
В I веке до нашей эры римское общество раздиралось борьбой за власть. На арене появляются новые политические силы - командиры и полководцы, военачальники и армии, которые готовы были пойти не только на захват чужих территорий для Рима, но и против самого Рима. Диктаторы Сулла, Краас своей политической деятельности, фактически, подготовили установление единоличной власти Цезаря и начало нового исторического периода - периода имперского Рима. Правление Юлия Цезаря - талантливого и удачливого полководца и политического лидера - привело к стабилизации, прекращению гражданской войны и установлению мира в Риме. Его преемник Октавиан, принявший впоследствии титул Августа (что означало "почитаемый богами"), создал огромную империю, в которую входили все страны Средиземноморья и в период его правления Рим был перестроен, его территория расширилась. В эту эпоху родился Иисус Христос. В первые два столетия после правления Октавиана Рим процветал: развивались литература и искусства.
Третье столетие нашей эры было периодом его грандиозного расцвета, а царствование Траяна является апогеем территориальных захватов Рима. С III века Рим начинает ослабевать, с севера вторгаются варвары, а моральная деградация римского общества изнутри подрывала могущество государства. Император Константин Великий еще раз объединил ослабевшую империю, в 313 году он признал христианство в качестве официальной религии империи и провёл множество административных реформ. В 330 году Константин перенёс столицу на берега Босфора (град Константина - Константинополь), а Рим остался центром западной части империи. Эту традицию (переносить столицу) поддержали многие императоры, и в402 году Гонорий переселился в Равенну, а город Рим постепенно стал приходить в упадок, причиной которого явились нашествия варваров и уменьшающаяся численность населения города. В эпоху средневековья Рим начал приобретать новое значение как центр христианства. Церковь стала важнейшим городским учреждением и папы много раз были вынуждены защищать город от нашествия варваров. Постепенно формируется церковное государство во главе с папой.
В 800 году Карл Великий, приняв императорский венец из рук папы Льва III, стал императором Западной Римской империи, таким образом произошло разделение духовной и светской власти между папой и императором. Но в результате восшествия на престол Карла Великого, Италия попала в зависимость Франции и так начинается иностранное господство над Италией. С началом нашествий в сельской местности стали появляться многочисленные монастыри и это положило началу оттоку населения из городов в сельскую местность, так как монастыри предоставляли защиту всем тем, кто работал на их землях. Однако начиная с IX по X век начинается обратный приток населения в города, особенно те, которые были хорошо укреплены и располагались на высоких холмах. Такие города оборонялись значительно лучше, чем монастыри. Постепенно эти свободные коммуны, или города-государства, усиливались, почти в каждом было своё правительство, а у прибрежных городов был свой флот. Все города должны были подчиняться центральному правительству, но во время долгих периодов отсутствия императора, каждый город вынужден был рассчитывать на собственные силы и способность защищаться.
Большая часть независимых городов сильно пострадала в борьбе с императорами Фредериком Барбароссой и Фредериком II, но, вместе с тем, в этой борьбе зародились такие легендарные династии, как Медичи во Флоренции, Эсте в Ферраре, Монтелфельтро в Урбино, Висконти в Милане, при которых в период Возрождения в Центральной и Северной Италии были созданы многочисленные произведения архитектуры и искусства, которыми мы имеем возможность любоваться в настоящее время.
Между XV и серединой XIX века Италия была предметом многочисленных конфликтов между европейскими династиями и находилась под их зависимостью. Годы после падения Наполеона были отменены не только возращением в Италию австрийцев, но и зарождением нового национального сознания.
Период между 1821 и 1848 годами в Италии было сделано несколько неудачных попыток восстания против австрийцев, однако уже в 1859 году при поддержке Наполеона III либерал-демократ Эмилио Кавур одержал победу над австрийцами на севере в Ломбардии, в результате которой область отошла к Савойскому королевству, включавшему в себя ранее такие области как Пьемонт, Лигурию и Сардинию. В следующем году поход знаменитой Гарибальдийской тысячи привёл к освобождению всей Южной Италии. В 1881 году Витторио Эммануил II был коронован как король Италии. Вся Италия была объединена после присоединения в 1886 году области Венето и взятия Рима в 1870 году, после чего Вечный город снова стал столицей всего Итальянского государства, а в 1929 году подписание Латеранского договора положил конец конфликту между Святым престолом и итальянским правительством.
Новое итальянское правительство столкнулось с многочисленными трудностями внутри страны. После подписания в 1882 году тройного союза с Германией и Австро-Венгрией Италия вступила в полосу колониальной политики, отмеченной захватом Сомали, войной с Эфиопией в 1896 году и войной с Турцией за контроль за Ливией в 1911-1912 годах. Начало XX века в политической жизни страны было отмечено либеральной линией, а в экономике интенсивным развитием промышленности. После начала первой мировой войны Италия поддерживала нейтралитет, а затем присоединилась к Антанте, в результате чего после заключения Парижского мира к Италии отошли северные области Триест, Венеция-Джулия, Трентино Альто-Адидже и Истрия.
После окончания войны в Италии разразился глубокий политический кризис, который привёл к власти фашистское правительство Муссолини, уничтожившее всю политическую оппозицию и установившее тоталитарный режим. В 1935 году Италия захватила Эфиопию и объявила её частью итальянской империи, что привело к конфликтной ситуации в отношениях с Францией и Англией и к сближению с Германией - созданием оси Рим-Берлин и вступлению Италии в антикоминтерновский пакт (1936-1937гг.). В 1939 году Италия захватила Албанию, а в 1940 вступает во Вторую Мировую войну на стороне Германии.
Военных успехов во Второй мировой войне Италия не добилась. После высадки союзников на Сицилии в 1943 году пало правительство Муссолини и были вновь созданы политические партии. В сентябре 1943 года вновь образованное правительство Бадольо подписало мирный договор с Эйзенхауэром , а несколькими днями позже большая часть полуострова была оккупирована германскими войсками. С приходом немецких войск в Италию на оккупированных территориях начало действовать антифашистское сопротивление. Король Витторио Эмануил III вместе с правительством бежал на освобожденную союзниками часть полуострова. Таким образом Италия опять была разделена на две части - Юг, которым по временной договорённости между партиями правил король и оккупированную немцами остальную часть страны, на которой была образована Социальная Итальянская Республика. Правительство освобожденной части Италии подписало с союзниками договор, по которому из противоборствующей страны Италия стала воевать против Германии и участвовала в боевых действиях на стороне союзников на последнем этапе войны.
После освобождения от фашизма (25 апреля 1944 года) в Италии был образован ряд переходных правительств национального единства, а в 1946 году были проведены выборы в конституционную ассамблею и общенациональный референдум, провозгласивший Италию Республикой.